표적요법이란 
표적요법은 정상세포에 영향을 미치지 않으면서 ‘표적’된 암세포만 공격하는 약물을 이용한 요법입니다. 암세포는 일반적으로 유전자 변이로 발생되기에 정상세포와 다릅니다. 암세포는 정상세포보다 빠르게 성장하고 분열하여 증식합니다. 

일부 암에는 특정 유형의 단백질이나 효소가 있어 암세포가 자라고 스스로 복제할 수 있도록 메시지를 보냅니다. 암세포 증식에 관여를 하는 단백질 또는 효소를 ‘표적화’하여 메시지를 차단할 수 있는 약물이 개발이 되었는데 이것이 바로 표적약물입니다.  

표적약물은 암세포가 자라는 신호를 차단하거나 끌 수 있으며 암 세포가 스스로 사멸하도록 신호를 보낼 수 있습니다. 또한 면역세포를 강화시켜 암세포를 공격하게 하거나 암세포에 표식을 남겨 면역세포가 암세포를 쉽게 찾아 없앨 수 있게 합니다. 

표적요법은 암치료의 중요한 유형이며 연구자들은 암세포의 특정 변화에 대해 더 많이 배우면서 더 표적화된 약물을 개발하고 있습니다. 그러나 현재는 소수의 암에만 표적요법이 적용되고 있습니다. 표적요법을 받는 대부분의 사람들에게도 수술, 화학요법, 방사선요법 또는 호르몬 요법이 필요합니다.

표적요법은 화학요법과 어떻게 다른가 
표적요법은 암을 치료하는데 사용되는 다른 약과 마찬가지로 기술적으로 화학요법으로 간주됩니다. 그러나 표적요법은 기존의 화학요법과 같은 방식으로 작용하지 않습니다. 표적형 약물은 암세포가 분열하여 증식하는 것을 막기도 하고, 암세포 자체에 표식을 남겨 면역세포로 하여금 암세포를 없애도록 합니다. 하지만 화학요법은 빠르게 증식하는 암세포의 특징에 따라 만들어진 약물이기에 암세포 뿐만 아니라 신체 내 빠르게 증식하는 다른 정상세포도 공격합니다. 이에 탈모, 구토, 점막염, 골수기능억제, 감염 등의 심각한 부작용이 나타납니다. 이에 반해 표적요법은 암세포만 골라 공격하기에 화학요법보다 부작용이 적습니다. 

특정 표적을 식별하는 방법에는 어떤 것이 있나 
표적요법의 개발을 위해서는 좋은 표적, 즉 암세포 성장과 생존에 중요한 역할을 하는 표적을 식별해야 합니다. 잠재적 목표를 확인하는 한 가지 방법은 암세포의 개별 단백질의 양과 정상세포의 단백질 양을 비교하는 것입니다. 정상세포에는 없지만 암세포에는 풍부한 단백질, 특히 성장과 생존에 관여하는 단백질은 잠재적인 표적이 될 수 있습니다.

이러한 차이를 이용한 표적에는 인간표피 성장인자 수용체2 단백질(HER-2)이 있습니다. HER-2는 일부 암세포의 표면에서 높은 수준으로 발현됩니다. HER-2를 과발현하는 특정 유방암 및 위암을 치료하도록 승인된 트라스투주맙(허셉틴)을 포함한 여러 표적요법이 HER-2에 대한 것입니다.

잠재적인 표적을 식별하는 또 다른 접근법은 암세포가 암 진행을 유발하는 돌연변이 단백질을 생산하는지 여부를 확인하는 것입니다. 예를 들어 세포성장 신호전달 단백질 BRAF는 많은 흑색종에서 변형된 형태로 존재하고 있습니다. 베무라페닙(젤보라프)는 이 돌연변이 형태의 BRAF단백질을 표적으로 하며 이 변경된 BRAF단백질을 포함하는 수술 불가능하거나 전이성 흑색종 환자를 치료하도록 승인되었습니다.

연구원들은 또한 암세포에는 있지만 정상적인 세포에는 없는 염색체 이상을 찾습니다. 융합 단백질(fusion protein)은 암 발생을 유발할 수 있는 융합 유전자를 생성합니다. 이러한 융합 단백질은 잠재적 표적이 됩니다. 예를 들어 이마티닙(글리백)은 BCR-ABL 융합 단백질을 표적으로 하며 이는 일부 백혈병 세포에서 함께 결합하여 백혈병 세포의 성장을 촉진하는 2 개의 유전자 조각으로 만들어 집니다.

표적요법은 어떻게 개발되나 
대부분의 표적요법은 소분자 또는 단일클론항체입니다. 소분자 화합물은 세포에 비교적 쉽게 들어갈 수 있기 때문에 세포 내부에 위치한 표적을 위해 개발됩니다. 단일클론항체는 비교적 크고 일반적으로 세포에 들어갈 수 없으므로 세포 외부 또는 세포 표면에 있는 표적에만 사용됩니다.

후보 소분자는 특정 표적 단백질에 대한 수천 가지의 시험 화합물의 영향을 조사합니다. 이어서 표적에 영향을 미치는 화합물은 화학적으로 개질되어 수많은 밀접하게 관련된 납화합물의 버전을 생성한 후 가장 효과적이고 정상세포에 영향을 가장 적게 끼치는 것을 선택합니다. 

단일클론항체는 정제된 표적 단백질을 동물(일반적으로 쥐)에 주입하여 개발합니다. 동물이 표적에 대해 다양한 유형의 항체를 생성하게 합니다. 그런 다음 이러한 항체를 테스트하여 비표적단백질에 결합하지 않고 표적에 가장 잘 결합하는 항체를 찾습니다.

단일클론항체가 사람에게 사용되기 전에 가능한 많은 쥐 항체 분자를 인간항체의 상응하는 부분으로 대체함으로써 '인간화'를 시킵니다. 인간 면역시스템이 단일클론항체를 ‘외부물질’로 인식하면 암세포에 도달하기도 전에 죽기 때문에 인간화의 단계가 필요합니다. 소분자  화합물은 일반적으로 신체에 의해 외부 물질로 인식되지 않기 때문에 인간화를 시키지 않습니다.